Uma das grandes diferenças entre o texto literário e o texto não literário são os níveis de significação das palavras usadas nos textos: a denotação e a conotação.

A denotação refere-se ao sentido usual ou literal atribuído à palavra, àquele que está no dicionário. Seu sentido é claro, explícito, objetivo, designando os objetos e seres do mundo de forma que todos os reconheçam, a partir de uma mesma descrição.

A conotação refere-se à ampliação dos sentidos de uma palavra, de maneira contextualizada. Dizemos que a palavra assume um novo sentido em função da necessidade de se retratar ou referir-se a uma outra realidade ou a um símbolo.

Por exemplo, quando dizemos: “Ele perdeu a cabeça”, não estamos querendo dizer que ele realmente perdeu sua cabeça, mas sim que ele se descontrolou; quando dizemos “Ela é uma Maria vai com as outras”, queremos dizer que ela se deixa influenciar facilmente pelos outros, não tem opinião própria, e assim por diante.

Em várias situações do cotidiano, empregamos uma palavra ou uma expressão em sentido conotativo.

Em geral, ao usar a conotação, atribuímos um caráter lúdico à palavra – resultante de um jogo de sentidos - e ela passa a representar ou a evocar outras realidades ou sentidos por associações que esse emprego provoca.