O processo tem início na inalação do ar atmosférico, que, através das narinas, penetra nas fossas nasais, onde é filtrado e aquecido. Em seguida, o ar segue pela faringe, laringe e traqueia, chegando aos pulmões. No interior dos pulmões segue pelos brônquios até os bronquíolos. Os bronquíolos são ramificações dos brônquios que desembocam nos alvéolos. Os alvéolos possuem uma parede muito fina, revestida por capilares, através dos quais ocorrem as trocas gasosas entre o ar e o sangue circulante.
Os movimentos respiratórios são controlados pelo sistema nervoso central, mais especificamente pelo bulbo.
O sistema respiratório humano e o de muitos vertebrados terrestres é do tipo pulmonar.
No homem, distinguimos as vias aéreas e os pulmões. Compreende-se pelas seguintes estruturas:
-
Vias aéreas - conduzem o ar atmosférico do meio ambiente aos pulmões e trazem dos pulmões o ar com vapor d'água e gás carbônico, são as seguintes: fossas nasais (nariz), faringe, laringe, traquéia, brônquios e alvéolos pulmonares.
-
Fossas nasais - A porção superior de cada fossa nasal tem função olfativa; já a porção inferior possui função respiratória, sendo revestida por uma mucosa, cheia de vasos e que produz o muco nasal. O muco nasal umedece o ar inspirado e absorve a poeira, já filtrada pelos cílios do epitélio, o ar tem a sua temperatura regulada para não ocasionar problemas térmicos, e nível de homeotermia.
-
Faringe - é um ducto e tem função dupla, atendendo os aparelhos digestivo e respiratório.
-
Laringe - é um ducto cartilaginoso. O limite da faringe com a laringe é determinado pela glote, orifício de passagem para o ar inspirado e expirado, que se fecha durante a deglutição por meio de uma cartilagem, a epiglote. No interior da laringe, encontram-se as cordas vocais, responsáveis pela emissão dos sons.
- Traquéia - é o principal ducto respiratório. É constituída por um tubo semicilíndrico, com as paredes reforçadas por 15 a 20 anéis cartilaginosos incompletos. Apresenta epitélio com células ciliadas para proteção e retenção de impurezas.
- Brônquios - consistem em duas ramificações principais da traquéia, direita e esquerda. Essas ramificações, também cartilaginosas, penetram nos pulmões, formando com as artérias e veias pulmonares, o hilo pulmonar. Os bronquíolos são as menores ramificações, que vão terminar se abrindo em microscópicas cavidades, como "saquinhos", denominados alvéolos pulmonares.
- Pulmões - são em número de dois: o direito e o esquerdo, e estão situados no tórax. O pulmão direito é maior e mais largo que o esquerdo, pois possui três lobos, enquanto este último só possui dois.