As atividades humanas, principalmente nas sociedades industrializadas modernas, geram diversos tipos de poluentes: excrementos, urina, lixo, fumaça e resíduos industriais, gases dos escapamentos de automóveis etc. 

A tabela abaixo resume os efeitos sobre a saúde humana dos principais agentes poluentes do ar:

Chuva ácida

As indústrias e automóveis emitem à atmosfera os dióxidos de enxofre e nitrogênio, devido à queima de carvão mineral, petróleo e derivados. Esses óxidos, em contato com o vapor de água, formam os ácidos sulfúrico e nítrico, que se precipitam, misturados à água, formando a chuva ácida. A chuva ácida provoca erosão de prédios, monumentos e danos às florestas e aos animais.

Efeito estufa

O efeito estufa é um fenômeno natural, responsável pelo aquecimento do nosso planeta, tornando-o habitável. Os gases carbônico, clorofluorcarboneto, metano, óxido de nitrogênio e outros são os responsáveis pelo efeito estufa, isto é, esses gases absorvem a radiação infravermelha e refletem parte da energia solar, fazendo-a voltar à superfície, aquecendo-a.

Devido à queima de combustíveis e das florestas, a concentração desses gases está aumentando, ocorrendo maior retenção dos raios infravermelhos e provocando aumento da temperatura terrestre. O aumento da temperatura terrestre provocará catástrofes,segundo as previsões, como o risco de as calotas polares derreterem e provocarem alterações no nível das marés, entre outras alterações atmosféricas.

Inversão térmica

O solo e o ar são aquecidos pelo Sol. O ar quente é menos denso e sobe, dispersando os poluentes. No inverno, o ar frio, que é mais denso, não sobe e retém os poluentes, provocando problemas respiratórios e cardíacos, ou irritação da mucosa ocular.

Destruição da camada de ozônio

A camada de ozônio absorve a radiação ultravioleta (UV) do Sol, impedindo que ela atinja diretamente os seres vivos.

Apesar da importância da camada de ozônio para os seres vivos, ela está sendo ameaçada.

Entre os principais destruidores de ozônio, estão os clorofluorcarbonos (CFC), utilizados em ciclos de refrigeração, como propelentes de aerossóis, condicionadores de ar. Com a destruição da camada de ozônio, ocorre maior passagem de radiação ultravioleta, provocando sérios danos aos seres vivos, como o câncer de pele, catarata, queda nas colheitas, diminuição de resistência a infecções, destruição do fitoplâncton.

 

Poluição das águas

Esgotos em grandes quantidades, assim como resíduos industriais,fertilizantes e outros, quando lançados ao rio, provocam a eutrofização.

Eutrofização é o aumento da matéria orgânica em meio aquático, acarretando a proliferação das algas. O aumento exagerado da quantidade de algas pode provocar deficiência da entrada de luz na região mais profunda, causando a morte dos vegetais e animais.

Esgotamento de nutrientes

A decomposição da biomassa por bactérias aeróbias consome o oxigênio da água, acarretando a morte da fauna (animais) e flora (vegetais). Com a morte dos animais e vegetais, a decomposição passa a ocorrer por ação de bactérias anaeróbias. Estas eliminam substância como gás sulfídrico, que tem cheiro típico, como de ovos podres. A água torna-se imprópria para o consumo humano e para o desenvolvimento de outros seres vivos.

Etapas da eutrofização

Poluição biológica

A água pode ser infectada por bactérias, vírus, protozoários e vermes, provocando várias doenças, como hepatites, cólera, etc.

Poluição por petróleo

O efeito do derramamento de petróleo no mar é drástico para a fauna (animais) e flora (vegetais). Os pássaros encharcam suas penas de óleo, impedindo o vôo e, ao limpar suas penas, ingerem o óleo, morrendo envenenados.

A poluição ambiental das sociedades industrializadas tem causado tragédias de grandes proporções. Em Londres, no inverno de 1952, as condições climáticas não permitiram a dispersão dos poluentes liberados pelos automóveis, pelas fábricas e pelos sistemas de aquecimento das residências, o que causou efeitos dramáticos: mais de quatro mil pessoas morreram em poucos dias, em decorrência de problemas respiratórios provocados pelos poluentes do ar. Nos dois meses seguintes, mais oito mil pessoas morreram de enfermidades decorrentes da poluição atmosférica.

Outra catástrofe de grandes proporções ocorreu em Chernobyl, na ex-União Soviética, em 1986. Uma falha na refrigeração de um reator nuclear fez com que ele explodisse, lançando poluentes radioativos que provocaram a morte imediata de várias pessoas e doenças em muitas outras.

Recentemente, têm ocorrido diversos acidentes envolvendo plataformas petrolíferas, navios petroleiros e oleodutos, com grandes derramamentos de petróleo no mar. Ao atingir o litoral, o óleo leva à morte de muitos animais e prejudica as populações humanas locais.

O controle da poluição e a preservação do ambiente dependem, fundamentalmente, do esclarecimento e da educação da população. Somente uma sociedade civil amplamente organizada será capaz de exercer uma fiscalização ambiental sistemática, exigindo a criação e o cumprimento de leis ecológicas eficientes.

Contaminação

A palavra contaminar e, em latim, significa mesclar ou tornar-se diferente do que era originalmente. O ambiente não é transformado pelo contaminante, ele é um meio de transporte ou veículo de sua ação. A contaminação não tem necessariamente efeitos ecológicos. A conseqüência deve ser de natureza fisiológica e não uma ação puramente química ou física. Além de substâncias químicas tóxicas, os contaminantes podem ser de natureza microbiológica ou por elementos ionizantes ou radioativos.