A população é uma unidade importante no estudo da Ecologia porque evolui e se adapta ao ambiente, comportando-se de forma dinâmica no ecossistema. Populações surgem, crescem e se estabilizam, mas podem também declinar e se extinguir. A população humana, por exemplo, cresce atualmente em ritmo acelerado, o que tem sido motivo de preocupação para cientistas e políticos, pois a Terra está se tornando super povoada. O esgotamento dos recursos ambientais e o desequilíbrio ecológico estão entre as principais conseqüências desse superpovoamento.

Os membros de uma espécie distribuem-se por certas regiões da biosfera, constituindo populações. Uma população biológica é definida como um conjunto de seres de mesma espécie que vive em determinada área geográfica.

As populações de diferentes espécies que vivem em uma mesma região constituem uma comunidade biológica, também chamada biota ou biocenose. A comunidade biológica de uma floresta, por exemplo, compõe-se de populações de arbustos, árvores, pássaros, formigas, microrganismos etc., que convivem e se inter-relacionam.Além de se

inter-relacionar, os componentes de uma comunidade biológica (componentes bióticos) interagem com fatores não-vivos do ambiente (componentes abióticos), dos quais dependem para viver. Esses fatores, representados por aspectos físicos e geoquímicos, formam o biótipo (do grego bios vida, e topos lugar), termo que significa "0 local em que vive a biocenose". No exemplo da floresta, o biótipo é a área que contém o solo (com seus minerais e água) e a atmosfera (com seus gases, umidade, temperatura, grau de luminosidade etc.).

Os fatores físicos que atuam em determinada região da superfície terrestre constituem o clima, que resulta da ação combinada de luminosidade, temperatura, pressão, ventos, umidade e regime de chuvas. A radiação solar que atinge a Terra é um dos principais determinantes do clima. Além das

visíveis (luz) utilizadas pelos seres autotróficos na fotossíntese, as emanações solares contêm raios infravermelhos, responsáveis pelo aquecimento da atmosfera e do solo e águas, e que torna as temperaturas na superfície terrestre favoráveis à vida.A temperatura ambiental é uma condição ecológica decisiva na distribuição dos seres vivos pelo planeta; poucas espécies conseguem viver em lugares extremamente quentes ou frios. A temperatura também afeta outros fatores climáticos, tais como os ventos, a umidade relativa do ar e a pluviosidade (índice de chuvas) de uma região.