O mercantilismo deve ser entendido como a política econômica do capitalismo comercial, isto é, do período da história econômica no qual a produção é obtida pelo trabalho assalariado (o que não ocorre no feudalismo) e a acumulação de capital se dá pela atividade comercial.
O comércio centraliza os interesses econômicos, ficando a agricultura e a indústria (artesanato e manufatura) como atividades acessórias, dependentes do comércio. Nesse caso, o mercantilismo constitui um conjunto de práticas que visam ao desenvolvimento da atividade comercial; um conjunto de regras que resultam da prática e que passam a constituir a teoria.
De uma forma mais geral, podemos considerar o mercantilismo como sendo um conceito específico que designa um período da história econômica. Nesse caso se confunde com o próprio capitalismo comercial, sendo tanto um capítulo da economia política (aspecto teórico) quanto da política econômica (aspecto prático).
De qualquer maneira, os limites cronológicos são os seguintes: em termos de execução prática, percebemos sua origem na Baixa Idade Média, encerrando-se em meados do século XVIII; em termos de doutrina econômica vai do século XVII até o século XVIII. Ou, mais precisamente, da publicação de uma obra sobre os princípios gerais do mercantilismo por Antônio Seira, na Itália, em 1613, até a publicação da obra de Adam Smith, A Riqueza das Nações, (Inglaterra, 1776), que põe fim ao mercantilismo e dá início ao liberalismo econômico.
Os componentes essenciais do mercantilismo são: balança comercial favorável, monopólio e protecionismo. No início a balança comercial era o dado mais importante, ficando o monopólio e o protecionismo como instrumentos dela. O monopólio garantido pelo protecionismo depois ganhou mais destaque, passando a constituir o dado essencial do sistema mercantilista - seu elemento definidor.
No início do mercantilismo esta ideia de enriquecimento é correta, quando o progresso do Estado é um instrumento de ascensão da burguesia. Nesse caso o rei se fortalece e a burguesia mercantil a ele ligada também.
Em última análise, a política mercantilista resulta dos interesses da burguesia mercantil, e deveria portanto atender a seus interesses.
Este atendimento é indireto porque depende do fortalecimento do Estado e, por conseguinte, do rei.
A forma mais antiga e tradicional de mercantilismo foi praticada pelos espanhóis e, pelas características que apresentou, foi denominada bulionismo (metalismo). O fato de possuir colônias produtoras de metais na América, principalmente no México e Peru, colocou os espanhóis em condições de importar produtos manufaturados, e mesmo alimentícios, contra a exportação de metais.
Os efeitos dessa prática foram enormes. Primeiro fizeram quase desaparecer as atividades agrícolas e manufatureiras na Espanha; depois, aumentaram de tal forma o meio circulante na Europa, que ocorreu uma forte alta dos preços - de 1540 a 1640 os preços na Europa foram quadruplicados - que ficou conhecida por
Revolução dos Preços. Ainda mais, o fato de os espanhóis possuírem os metais amoedáveis e consumirem produtos em larga escala fez com que os demais países europeus se adaptassem para tirar vantagens dessa situação.
Inglaterra: mercantilismo comercial
França: colbertismo (mercantilismo industrial)
Países Baixos: mercantilismo misto (comercial-industrial)
Alemanha: cameralismo
Na Alemanha, a prática mercantilista era denominada cameralismo, pois o comércio era regulado por câmaras que representavam um conjunto de cidades comerciais.