A Mesopotâmia abrigou as primeiras sociedades conhecidas, por volta do IV milênio antes de Cristo.

O nome Mesopotâmia significa ‘terra entre dois rios' foi atribuído à região pelos antigos gregos, dadas a sua localização entre os rio Tigre e Eufrates, ou seja, essa região ficou conhecida pela historiografia como "O Crescente Fértil". Atualmente, na maior parte antiga da Mesopotâmia localiza-se o Iraque, onde existem mais de 10 mil sítios arqueológicos, são fontes de estudos para se conhecer a história dos povos mesopotâmicos.

A prática da agricultura e da pecuária aconteceu em vários locais diferentes do mundo. A importância das atividades agrícolas pode ser exemplificada pelo fato de que, até o século VI a.C., não havia moeda cunhada na economia mesopotâmica. A cevada e alguns metais, como prata e o cobre, eram utilizados como padrão de valor nas trocas comerciais. 

Principais povos

Na região mesopotâmica viveram diferentes povos: sumérios, acádios, babilônicos, assírios e caldeus. Ao longo da história, esses povos confrontaram-se em vários momentos. Grupos nômades e seminômades, das montanhas ou do deserto, atacavam as populações sedentárias que viviam nos vales e nas planícies, onde havia terras férteis para plantar e para criar rebanhos. 

Sumérios

Desenvolveram um importante sistema de canalização dos rios para melhor armazenar a água para sua comunidade. Também criaram a escrita cuneiforme, registrando os detalhes de seus cotidianos através de placas de argila, e os zigurates, construções piramidais que serviam de armazenamento de produtos agrícolas e de prática religiosa. As cidades-Estado de Nipur, Lagash, Uruk e Ur datam da época dos sumérios.

Babilônios

Criaram os primeiros códigos de lei para controlar a sociedade, como as Leis de Talião (leia: Código de Hamurabi), formuladas pelo Imperador Hamurabi, que previam castigos severos aos criminosos de acordo com a gravidade de seus delitos. Por volta do século VII a.C., o Imperador Nabucodonosor II, que formava o Segundo Império Babilônico, ordenou que fossem construídos dois templos que serviriam de grande reverência arquitetônica: os Jardins Suspensos e a Torre de Babel. 

Assírios

Tinham uma ampla organização militar e eram ávidos pela guerra. Quando dominavam determinados territórios, impunham castigos cruéis aos inimigos como forma de intimidá-los, para demonstrarem sua hegemonia.

Além destes, os acádios, caldeus e amoritas, dentre outros, também constituíram a sociedade mesopotâmica. Eles eram povos politeístas (acreditavam em vários deuses) e tinham uma ligação religiosa com a natureza. 

Os povos da Mesopotâmia também desenvolveram a economia através da agricultura e dos pequenos comércios de caravanas, com base em uma política centralizada por um rei ou imperador.

Por volta do século VI a.C., o Império Persa se fortaleceu sob comando do Imperador Ciro II, que não poupou esforços para tomar o poder dos babilônios, que tinham pleno domínio da Mesopotâmia. A conquista dos persas acabou com as primeiras formas de dinâmica culturais que marcaram a sociedade de origem mesopotâmica, uma das pioneiras da Antiguidade. 

Transformações sociais

A Mesopotâmia foi uma das primeiras regiões do mundo em que ocorreu a chamada "revolução agropastoril". O desenvolvimento da agricultura e da pecuária foi modificando a forma como os grupos humanos se organizavam. Alguns deles começaram a controlar a produção de alimentos, permaneciam mais tempo nos lugares que ocupavam, passando a formar aldeias agrícolas e pastoris.

Na agricultura destacam-se os cultivos de cavada (produção d pão), trigo, linho (confecção de tecidos), sésamo (gergelim, usado para extração de óleo para alimentação e iluminação), tâmaras, legumes, etc. Na pecuária, criavam-se ovelhas, cabras, porcos, bois e asnos. 

Primeiras cidades

Algumas aldeias mesopotâmicas deram origem às primeiras cidades, como Ur, Uruk, Nippur, Kirch, Lagash e Eridu, por volta de 4 mil anos atrás. Formavam aglomerações com várias construções (casa, templos, ruas, pontes, palácios) eram geralmente cercadas por muralhas, visando a sua proteção.

Essas cidades continuavam muito ligadas à vida rural, misturando o espaço urbano com áreas de plantações ou pastoreio. No entanto, nas cidades surgiu um grande número de novos ofícios: carpinteiros, ourives, cortadores de pedra, ceramistas, pedreiros, tecelões e comerciantes. O possível surgimento das cidades é que o aumento da população nas aldeias toraram-se necessárias novas formas de organização de trabalho, da justiça, da religião, e da segurança dos habitantes e bens econômicos.

Centro de poder: os templos

Os povos da mesopotâmia eram politeístas, adoravam diversos, onde muitos eram relacionados com a natureza. As cerimônias religiosas eram dirigidas por um sacerdote, e era dividida em corporações que se dedicava a um determinado deus. As cidades tinham um deus protetor, que possuía um templo em sua homenagem.

Um rico patrimônio formado a partir das oferendas, os templos tinham um poder econômico a partir de um rico patrimônio em terras, rebanhos, plantações e oficinas artesanais, desenvolviam um ativo comércio com regiões vizinhas. Desenvolveram um sistema de escrita e numeração para controlar as economias e produção de alimentos. 

Características Gerais

De uma maneira geral, os estudiosos são absolutos em apontar a região do Crescente Fértil como aquela na qual se desenvolveram algumas das primeiras civilizações humanas, mais precisamente a egípcia e a mesopotâmica.

De maneira geral, as sociedades da Antiguidade Oriental apresentavam as seguintes características: 

• Produção de um significativo excedente agrícola necessário para garantir a subsistência de funcionários públicos, militares, sacerdotes, comerciantes e artesãos especializados;

• Expansão da atividade comercial necessária para garantir o abastecimento de matérias-primas essenciais que não existiam nas regiões em que se desenvolveram essas civilizações;

• Controle absoluto da economia por parte de um Estado fortemente centralizado;

• Crença no caráter divino dos monarcas;

• Existência de religiões politeístas com divindades representadas com a forma de homens, animais ou com corpo humano e a cabeça de animal (antropozoomorfismo);

• Desenvolvimento de expressivos conhecimentos no campo da matemática, da engenharia, da astronomia, da medicina, etc.;

• Construção de grandes obras arquitetônicas caracterizadas pela monumentalidade.

Assim como em outras civilizações da Antiguidade Oriental, também no Egito Antigo verificou-se o predomínio das atividades agrícolas, embora uma expressiva indústria artesanal também tenha se desenvolvido, responsável pela produção de tecidos, tijolos, artigos de couro, cerveja, armas, ferramentas, utensílios domésticos, jóias, etc. Por essa razão, na base da pirâmide social existia uma maioria absoluta de trabalhadores, incluindo camponeses, submetidos a trabalhos forçados e obrigados a pagar tributos ao Estado.