A principal característica da pintura abstrata é a ausência de relação imediata entre suas formas e cores e as formas e cores de um ser. Por isso, uma tela abstrata não representa nada da realidade que nos cerca, nem narra figurativamente alguma cena histórica, literária, religiosa ou mitológica.
Os estudiosos de arte comumente consideram o pintor russo Wassily Kandinsky (1866-1944) o iniciador da moderna pintura abstrata. O início de seus trabalhos nessa direção é marcado pela tela "Batalha".
Nessa obra ainda é possível identificar - mesmo com formas simplificadas - algumas lanças e montanhas, uma fortaleza e um arco-íris. Entretanto, mais do que objetos , reconhecemos uma série de planos e de linhas diagonais cujas cores vão desde o negro bem nítido até borrões de cores suaves.
Em 1914, Kandinsky entrou em contato com os pintores russos Mikhail Larionov (1881-1964) e Natália Gontcharova (1881-1962), que valorizam as relações entre as cores sem se preocupar com a representação de um assunto.
Em 1912, ao visitar Paris, o artista russo Vladimir Tatlin (1885-1956) impressionou-se com as colagens cubistas. A partir de então, começou a fazer pintura de relevo, usando materiais diversos, e a construir objetos a partir de vidro, metal e madeira. Suas obras eram completamente abstratas e foram a base para o movimento denominado Construtivismo. Esse movimento teve também a participação dos escultores Anton Pevsner (1886-1962) e Naum Gabo (1890-1977) que, ao lado de Tatlin, usaram principalmente o metal como matéria-prima para a criação de peças abstratas, ou "construções", como preferiam chama-las, em vez de "esculturas", como tradicionalmente são denominadas.
Na década de 1920, Gabo e Pevsner abandonaram o país de origem. O governo revolucionário passou a interferir na produção artística fechando os ateliês dos artistas modernos e valorizando a arte realista. Mas em 1931, novamente juntos, eles se tornam os fundadores do movimento internacional de artistas abstratos chamado Criação Abstrata.
Depois das primeiras pesquisas abstratas realizadas pelos artistas russos, em pouco tempo o Abstracionismo dominou a pintura moderna e tornou-se um movimento bastante diversificado. Entretanto, duas tendências firmaram-se como características mais precisas - o Abstracinismo Informal e o Abstracionismo Geométrico.
No Abstracionismo Informal, predominam as formas e cores criadas livremente, sugerindo, por vezes, associações com os elementos da natureza.
No Abstracionismo Geométrico, as formas e as cores devem ser organizadas de maneira que a composição resultante seja apenas a expressão de uma concepção geométrica.
As obras do pintor holandês Piet Mondrian (1872-1974) são as mais representativas do Abstracionismo Geométrico, pois, assim como Cézanne, ele buscava o que existe de constante nos seres, apesar de eles parecerem diferentes. Os seres da realidade interessam o artista como um conjunto de linhas retas - verticais, horizontais, diagonais- e curvas.
Composição (1921), de Piet Mondrian.