Assim como existem várias definições para música, também existem muitas classificações e agrupamentos da música em gêneros, estilos e formas. Separar a música em gêneros é uma tentativa de classificar cada composição de acordo com critérios objetivos, que às vezes, são difíceis de definir.
Alguns estudiosos da área classificam a música em grandes grupos:
- Música erudita - é a categoria considerada elaborada e "culta". Ela é incorretamente conhecida como "música clássica", pois a música clássica real é produzida levando em conta os padrões do período musical conhecido como Classicismo (Pré- clássico - Rococó). São obras conhecidas e bem familiares e conhecidas, que resistem ao tempo e são conhecidas por todas as gerações. Para apreciá-la, é necessário que haja tranqüilidade, audição concentrada e atenção.
- Música popular – ela é sempre associada a movimentos culturais populares. Somente após a urbanização e industrialização da sociedade que ela conseguiu se consolidar e tornar-se o tipo musical representante do século XX. É a música do dia-a-dia, tocada em shows e festas, usada para dança e socialização. Segue tendências e modismos e muitas vezes é associada a valores puramente comerciais, porém, ao longo do tempo, incorporou diversas tendências tradicionais e inclui estilos de grande sofisticação. Também pode traduzir ideologias, pensamentos e padrões de comportamento da sociedade, através de suas letras que podem ser fortes, ousadas e em alguns casos, até sensuais. É subdividida em muitos gêneros distintos, de acordo com a instrumentação, características musicais predominantes e o comportamento do grupo que a pratica ou ouve.
- Música folclórica ou música nacionalista – é associada a fortes elementos culturais de cada grupo social e tem caráter pré-urbano ou rural. Normalmente, escutamos as música folclóricas em momentos específicos, tais como festas folclóricas, festas regionais, rituais específicos e através da tradição que passa de geração em geração (canções de plantio e colheita, a música das rendeiras e lavadeiras, cantigas de roda e de ninar). Normalmente é transmitida por imitação e costuma durar décadas ou séculos.
- Música religiosa – é utilizada em liturgias, tais como missas e funerais. Também pode ser usada para adoração e oração ou em diversas festas religiosas como o natal e a páscoa, entre outras. Cada religião possui formas específicas de música religiosa, tais como a música sacra católica, o gospel das igrejas evangélicas, a música judaica, os tambores do candomblé, o canto do muezim no Islamismo entre outras. Cada uma dessas divisões possui centenas de subdivisões. Gêneros, subgêneros e estilos são usados numa tentativa de classificar cada música. Em geral é possível estabelecer com um certo grau de acerto o gênero de cada peça musical, mas como a música não é um fenômeno estanque, cada músico é constantemente influenciado por outros gêneros. Isso faz com que subgêneros e fusões sejam criados a cada dia. Por isso devemos considerar a classificação musical como um método útil para o estudo e comercialização, mas sempre insuficiente para conter cada forma específica de produção.